В конце марта 2018 года произошли серьезные кадровые перестановки в руководстве «Авангарда». На место Александра Дыбаля на пост председателя совета директоров клуба был назначен Александр Крылов. Фигура для омичей не знакомая. Вместе с тем президентом «Авангарда» вместо Владимира Шалаева назначили легенду омского хоккея, экс-ястреба Максима Сушинского. В отличие от Крылова Сушинского в Омске не просто хорошо знают, для многих он настоящий кумир.
Дальше началось то, что стало фундаментом для существующего «Авангарда». Подобралась команда профессионалов, началась маркетинговая работа, смена имиджа клуба в прямом и переносном смысле слова. Приступили к поиску тренера и игроков. Для Крылова и Сушинского крайне важно было найти человека с искрой, который был готов не только привести команду к победе, но и сплотить «Авангард». Такого человека нашел Омску Илья Ковальчук. Игрок сборной России дружил с канадским специалистом Бобом Хартли, обладателем престижных трофеев, в том числе и Кубком Стэнли. Омичам нового главного тренера представят как человека, который добивается успехов в любой лиге, куда бы ни пришел. Жизнерадостный и улыбчивый канадец во время своей первой встречи с журналистами пообещал, что сделает из «Авангарда» настоящую семью, а Ковальчука назвал еще одним своим сыном.
Устройство семьи началось с подбора игроков. Омским болельщикам больше не пришлось слушать грустные истории о том, что «Авангард» больше не топ-клуб и при подписании контрактов необходимо учитывать финансовый вопрос. Это не значит, что клуб стал богаче. Просто селекционная работа велась безо всяких оправданий. Был подписан контракт с талантливым финским защитником Вилле Покка, приехал в «Авангард» почти двухметровый Коди Франсон.
К неистовой радости омичей вернулся Карри Рамо. В команду пришли трудовые «пчелки» Алексей Бондарев, Максим Чудинов, Дэвид Деарне. С боем был отвоеван Денис Зернов. Место в основе получили также омские воспитанники Илья Михеев, Артем Манукян, Кирилл Семенов. Настоящей жемчужиной селекционеров стал Игорь Бобков. Вратарь, который провел сезон в «Адмирале», не отличался стабильностью, но в Омске он не просто раскрылся, а стал одним из самых надежных голкиперов КХЛ.
Впервые с 2012 года Омск ждал новый сезон с таким нетерпением. Казалось, что нынешнему «Авангарду» по силам все. Но тут грянул гром среди ясного неба. Перед самым стартом чемпионата выяснилось, что находиться в «Арене Омск» небезопасно. Об трещинах в фундаменте ледового дворца прошлым летом не говорил только ленивый. Высказывались различные версии – что «Авангард» будет играть в СКК имени Блинова, который в тот момент уже находился в аварийном состоянии, что «Арену» починят к Новому году, что команда переедет в соседний город. Руководству «ястребов», Крылову и Сушинскому, предстояло решить вопрос быстро и максимально безболезненно. После долгих раздумий домашней площадкой для омских хоккеистов была выбрана Балашиха...
Новость о том, что «Авангард» базируется в Подмосковье, до сих пор отзывается тревожным гулом в сердцах омских фанатов. Но надо признать, что от этого переезда клуб только выиграл. Не пришлось бросать измученную команду по ходу чемпионата по разным городам, клуб оброс новой армией фанатов, а омичи, которые уехали в Москву, впервые за долгие годы смогли посещать матчи любимой команды и болеть так, как болел бы весь Омск. Для омичей по ходу регулярки были организованы встречи с хоккеистами, бесплатные катания на коньках, розыгрыши призов и билетов в Балашиху. Самых преданных фанатов несколько раз бесплатно возили на хоккей в Подмосковье. И в каждом интервью руководство клуба обещало, что «Авангард» вернется в Омск. Это должно произойти к 2021-2022 году. Омск ждет.
Нет смысла описывать то, что было в регулярном чемпионате – то же, что и всегда, взлеты и падения. Победы чередовались с поражениями, «сухари» с разгромными цифрами на табло. Но день за днем команда укреплялась и готовилась к главному событию сезона – плей-офф. И вот, когда в первом раунде игр навылет «Авангард» встретился с тогда еще действующим чемпионом КХЛ «Ак Барсом», настало время ломать традиции. Впервые в истории «ястребы» прошли в плей-офф казанскую команду. Ранее против Зинэтуллы Билялетдинова козырей у омичей не было. Впервые с 2012 года омичи прошли дальше первого раунда плей-офф. Далее было 18 заброшенных шайб в ворота «Барыса» и финал конференции с «Салаватом Юлаевым».
Встречу в финале «Авангарда» и ЦСКА многие сравнивали со встречей двух братьев. Как признался главный тренер армейцев Игорь Никитин, Омск для него не чужой город. Никитин долгие годы защищал цвета «Авангарда». В 2004 году вместе с нынешним президентом клуба Максимом Сушинским он взял золотые медали чемпионата России по хоккею. Затем несколько лет работал в тренерском штабе омичей. Не чужие для омских фанатов и некоторые игроки ЦСКА. В составе армейцев играет коренной омич Сергей Калинин, который в Омске был самым молодым капитаном лиги, и ветеран «ястребов» Александр Попов, прошедший с «Авангардом» 18 лет, больше чем кто-либо из существующих хоккеистов.
О финале хорошо высказался главный тренер «Авангарда» Боб Хартли. Добавить к его словам просто больше нечего.
Боб Хартли, главный тренер «Авангарда»:
– Что мы только ни пробовали против ЦСКА. Но нам противостояла невероятная команда. В плане того, как она была построена. С точки зрения всех позиций. Мы вытащили все из своих ребят. Но и они вытащили из себя все. Нельзя было требовать большего от Бобкова, от наших защитников, от нападающих, даже от нашего персонала. Все выложились. Я никогда не вносил в игру команды столько корректив от матча к матчу за всю свою карьеру. Никогда. Я отчаянно пытался найти пути к победе.
Канадский тренер пообещал этим летом каждый вечер думать о том, как победить ЦСКА. «Авангард» намерен взять реванш. В конце концов, армейцы подходили к финалу четырежды, прежде чем поднять над головой Кубок Гагарина. А команда Боба Хартли пришла к нему всего за один сезон.
Нет никаких сомнений, что Хартли продолжит работу в «Авангарде». Потому что времена, когда в Омске хаотично сменялись тренеры, прошли безвозвратно. Перед нами новая команда. И это не только игроки, но и тренерский штаб, маркетинговая служба и руководство в лице Крылова и Сушинского. Они еще пока не чемпионы, но уже победители.
И напоследок немного цифр:
В 81 встрече команда одержала 39 побед в основное время, 6 в овертайме, 6 по буллитам, потерпела 23 поражения в основное время, 7 в овертайме, при разности шайб 234 – 175.
На своем льду «Авангард» одержал 27 побед в 40 встречах.
В гостях у команды 24 победы в 41 матче.
На счету «Авангарда» 13 «сухих» побед и 6 матчей без заброшенных шайб.
Игроки «Авангарда» сделали 2 755 бросков воротам соперников (34 за игру).